吻兽指的是中国传统建筑屋面上的一种特殊的饰件，这些形态各异、栩栩如生的神兽仙人，一般被安放在屋顶的正脊，垂脊和岔脊上。其作用在于对建筑屋顶正脊两端的木质构建施加压力使其紧密结合。此后随着历史的发展，吻兽的形象也逐渐变得更为丰富，从而在原本加固建筑的使用价值之外，增添了装饰的文化艺术价值，而且各吻兽形象也有着不同的寓意。
在古代，建筑物上的吻兽数目必须为单数，一般的古建筑的最高级使用的吻兽数目也就是九个。但是故宫太和殿，作为中国古代皇家的经典建筑，其地位自然最高，所以才会使用十个吻兽。这在中国宫殿建筑史上独一无二。
屋顶正脊使用吻兽在很早以前便有了明确的规定，如成书于唐代的《陈书·萧摩诃传》中有这样的记载：“旧制三公黄阁听事置鸱尾，后主特赐摩诃开黄阁，门施行马，听事寝堂并置鸱尾。”此处吻兽成为一种特殊的恩宠赏赐，以显示建筑等级，彰显社会地位。
当然了，皇家的很多建筑方式在民间会以多种不同的样式体现出来，比如在清朝的很多名门望族家里的建筑上也出现了多种类型的吻兽形象。
这些吻兽多以鱼的形象展示出来，在江南一些地区叫做“鳌鱼”，明人陆容的《菽园杂记》载：“鳖鱼，其形似龙好吞火，故立于屋脊上 。”据解，鳌是传说中的大龟或者大鳌，但是也有人认为应该是在南方海域偶见的鲸鱼。
吻兽在民间，随着主人的身份的差异，赋予的含义也有所不同，有机会出外旅行的朋友可以留意一下，同是山西富商的住宅，正脊的吻兽有闭口，也有张口的。而当地的传说则分别有闭口招财进宝，张口出仕为官、为民说话两种。不变的其实是吻兽在建筑上的功能。
