古代话本评书里有几大常用招数，拖刀计是其一，此外还有回马枪、撒手锏之类。
这种招数有一个共同的特点，就是败中取胜，用绝招之前先要卖个破绽，让对手觉得有机可乘，然后再用自己的兵器一击致命。用刀的就是拖刀计（比如关羽），用枪的就是回马枪（比如赵云、罗成），有锏当短兵器的就用锏（比如秦琼）。
拖刀计的创始人（或者说最早发扬光大者）感觉应该是关羽，《三国演义》中关羽战黄忠不胜，便暗中寻思用拖刀记赢他。
《水浒传》中的关胜，就是关羽的宋朝翻版，他在打败圣水将军单廷珪时使用的也是拖刀计，
拖刀记的特点，应该是背身对敌人，呈现逃跑态势，既然是逃跑不可能举着大刀，只有拖着最省力，至于刀是不是碰到地面不好说，碰到了更省劲儿，但会增加摩擦力，马会比较累。
从某种意义上说，拖刀计跟回马枪、撒手锏一样属于一个“成语”，不再仅仅局限于对武功招式的描述。
虽然这三个词都有败中取胜突然袭击的意思，但侧重点是不同的。
回马枪，侧重于折返杀回，一般比喻突然折返，再次行动。
撒手锏，侧重于秘密绝招，比喻使用绝招令人猝不及防。
而拖刀计，似乎连字典上也没有对其比喻含义的解释，个人感觉，重点在于一个“拖”字，拖有是下垂、落败的含义，可就在突然之间，刀又高举起来，反手就是一刀，突然置对手于死地。所以它应该更强调先示弱，再用强，比喻给人以落败服输的假象，掩盖突然下死手的致命一击。
也就是说，“拖刀计”一词有如下强烈的意味：先弃后取、先弱后强、能而示之不能，趁人麻痹大意，背地里下死手。
