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“反对派”和“在野党”在政治领域的含义上，既有重叠但又有差别。
“在野党”从广义上说，在使用西式多党选举制政治制度的国家内，参与选举但非执政的政治组织都可以称为在野党，不过有时在一定前后语境下，也会比较狭义的仅指个别势力最强大的的非执政党。这种使用方式在美英式实际二党制国家中比较常见，比如现在“英国的在野党”很多时候就单指工党，而美国的则单指共和党，尽管英国光是能进入议会的就还有独立党、绿党、苏格兰民族党，而美国共和党还在联邦参众两院居于多数，还掌握着多数州级政权。
而“反对派”与“在野党”的区别，首要在于“反对派”并不一定需要是以参与选举为目标的正式政党，也可以是各种其它形态的组织或是直接的个人。而且也不一定是该国法律承认的合法组织，或是只在合法界限内采取行动。
或者说，从广义上说“反对派”一词，可以包括某国（地区）内所有反对现政权（政府）或整个现政治体制的人或组织或群体，既包括合法的在野党，比如按传统，英国在野党会正式的称为自己为“国王（女王）陛下忠诚的反对党”，也可以包括要颠覆本国现有的整个政治体制的力量，甚至采取暴力反抗的反政府武装（叛军）等，前者例如曾经大大有名的波兰团结工会，后者不仅包括现在火得发紫的ISIS，大多数人可能连名字都从来都没有听说过的，非洲热带丛林里千奇百怪的各种武装，其实也属于这个含义范畴。
只不过近年来，主导国际舆论的西方媒体，越来越偏向于将“反对派”专用于定义根本性反对现政权，而仅非反对现任政府的政治势力。所以这二个词渐渐开始产生语义在宣传作用上的分化了。
