其实西方文明发源于克里特岛文明，也叫米诺斯文明。建立由于公元前2850年，公元前1450年被迈锡尼文明所取代，迈锡尼文明是希腊青铜时代晚期的文明，它由伯罗奔尼撒半岛的迈锡尼城而得名。约公元前2000年左右，希腊人开始在巴尔干半岛南端定居。从公元前16世纪上半叶起逐渐形成一些奴隶制国家，出现了迈锡尼文明。在伯罗奔尼撒半岛的迈锡尼、梯林斯、皮洛斯，中部希...在克里特之后，其余的爱琴海岛屿（如塞克拉迪斯和罗德斯岛）以及小亚细亚都出现了他们的定居点。事实上，在整个地中海沿岸都能发现迈锡尼物品，甚至从中欧直到不列颠群岛。在塞浦路斯和黎凡特（Levant，近东的地中海东岸）也发现了迈锡尼人的定居点。
雅典城邦是迈锡尼文明的基础上发展起来的。公元前594年，梭伦实行改革，废除了债务奴役，提高公民大会的权力，调整了公民集体内不同阶层之间的利益关系，奠定了雅典民主政治的基础（见梭伦改革）。庇西特拉图（约公元前7世纪末～前527年）及其后裔的僭主统治（公元前560～前510年，中有两次间断），客观上打击了氏族贵族，改善了作为公民主体的小农的经济地位，促进了雅典经济、文化的发展。公元前 508年的克利斯提尼改革，以地域组织取代血缘组织作为国家的行政单位，削弱了氏族贵族在各方面的影响，促进了雅典民主政治的发展。罗马帝国建立以后，通过对外征服，把这种文明传遍整个欧洲，在大不列颠的原始部落里，建立了公民大会，部落猷长有公民大会选举产生，任期一年，不得连任。这种公民大会制定度，贯穿英国的始终。
克里斯托弗·哥伦布发现新大陆是15世纪西欧航海家开辟新航路中最重要的航海活动。意大利航海家克里斯托弗·哥伦布，生于热那亚，公元1476年移居葡萄牙，曾向葡王建议向西航行以探索通往东方印度和中国的海上航路，未被采纳。1485年移民西班牙。1492年8月3日，奉西班牙统治者伊萨伯拉与斐迪南之命，携带东方君主的图书，率船3只，水手90名，从巴罗斯港出航，横渡大西洋，到达巴哈马群岛、古巴、海地等地，以后又三次西航(公元1493年、1498年、1502年)，抵牙买加、波多黎哥诸岛及中美、南美洲大陆沿岸地带。从此葡萄牙、英国及其他欧洲各国，相继在新大陆和世界各地，通过远洋航海进行殖民掠夺建立殖民地，进行殖民统治，传播西方文明。英国的殖民地遍布世纪各地，曾经称为“日不没国”。
因为欧洲文明来源于海洋，又是通过远洋航海征服世界，所以习惯上也把欧洲文明叫做海洋文明。
