事实上，三十六天罡星是一个道教的概念。
最早天罡星在中国古代天文学上是指北斗七星的斗柄。《参同契》》卷下：＂二月榆落，魁临於卯；八月麦生，天罡据酉″。《抱朴子内篇·杂应》：又思作七星北斗，以魁覆其头，以罡指前″。
所以天罡星这个概念提出的时候对应的是真的星星，古人们从北斗星的星丛里辨识出亮度最高的星星既为天罡。但是这个数量并不是恰好为三十六。
《水浒传》里和现在常说的三十六天罡和七十二地煞在道教典籍里不仅仅指北斗星的星丛，道教称北斗丛星中有三十六个天罡星，每个天罡星各有一神，共有三址六位神将。道士在斋醮作法时，常召请他们下凡驱鬼。《上清天枢院回车毕道正法》说：＂三十六天罡，天中大神王……七总太元君，为吾驱祸殃″。《北方真武祖师玄天上帝出身全传》称三十六天将都是真武大帝收伏的神，全部隶属真武麾下，名称如下：水、火龟蛇二将，赵元帅赵公明，显灵元帅关羽，雷开、苟毕二元帅，风轮元帅周广泽，尽忠元帅张健，火德元帅谢仕荣，灵官元帅马华光，管打不信道元帅朱彦夫，考校元帅党归籍，仁圣元帅康席，混元帅庞乔，降生元帅高原，降妖辟邪元帅雨田，威灵瘟元帅雷琼，神雷元帅石成，虎丘元帅王铁、高铜，先锋元帅李伏龙，电母朱佩娘等。在民间传说中，三十六天罡常与二十八宿、七十二地煞联合行动，降妖伏魔。
所以单以天罡而言是星象学范畴，指北斗七星的斗柄。而三十六天罡是指北斗丛星中有三十六个天罡星，一星一神，再加上七十二地煞，就纯属道教玄学经典了。
