好问题，因为天灾和人祸。
这个答案我打算分为两个部分来回答，第一部分为什么很多癌症一发现就是晚期，第二部分为什么这种现象在中国尤甚！
这个问题我在住院医一年级轮转皮肤科的时候就想过，在皮肤科每天看的大部分病（70%左右）就是各种皮肤癌和癌前病变，包括基底细胞癌，鳞状细胞癌，黑色素瘤。癌前病变就是actinic keratosis(下图），大白话说就是晒伤了留下的那块死皮。
你知道怎么检查吗？衣服裤子都脱了让皮肤科医生看一眼，看到了可疑的就直接拿冷冻的氮气点了，或者拿小勺子挖出来。对，你没看错，小勺子挖一挖就能把癌症治愈，我当时就觉得不对头，这癌症以前给我的印象都是很多浸润性强，很多都要切很大一块，一般都是多切点宁可错杀一千也绝不放过一个的情况下才说手术成功，你皮肤科拿个小勺子挖一挖就能挖干净？小勺子又不锋利，万一边缘有癌症细胞残留怎么办？
得知我的顾虑以后，皮肤科大夫也很困惑，这来的住院医怎么这么傻呀，癌症之所以是癌症因为它们已经去分化了，一般皮肤细胞之间的链接的桥粒等细胞器都是高度分化的结果，所以癌症因为没有这些胶水一刮就下来了，刮不下来的？刮不下来的反复都刮不下来，因为人家是正常的皮肤细胞。
所以你看，都是癌症，都是转移了要人命，相当一部分皮肤癌其实都是可以早期发现以及治愈的。
回到这个问题上来，为什么很多癌症一发现就是晚期？因为早期看不到（不想皮肤一样眼睛能看到，媳妇能摸到），所谓的症状都是一般累积到了神经血管或者体积太大挤压到了附近组织才显现出来的。一开始癌症都是从小到大慢慢生长，可是因为你直接“感受”不到，没有大到累积神经给你一个疼痛麻木，没有累积到血管跟你一个组织缺血静脉淤血，所以根本不会被你意识到。意识到的时候呢，已经长得很大了，十有八九长这么大的时候癌症都已经转移了，转移就是革命的星星之火可以燎原，又在全身的各处重复这个早期看不到后期来不及的过程。
所以你看，问题不是癌症容易晚期，是你的发现感知太落后！
既然这个东西早期很容易清除/切除（联想皮肤癌），又难在早期我们感知不到。才有美国癌症学会，USPSTF这种专门的机构去研究，到底怎么样合理的利用科技能又不让我们过于浪费钱，又可以早期检验到癌症。
举几个例子，肠子里面摸不到吧？没关系，人家做了多年的临床试验和流行病统计，发现50岁以上（对于一般人群）每十年做一次肠镜就能有效的筛查结直肠癌！这就相当于给肠子每十年找皮肤科医生看一次，不过这回看的不是皮肤癌了，是息肉，看见几个切下来，做个病理，良性恶性一报，接下来怎么处理都是一目了然按部就班。
乳腺能摸到但是自摸（或者医生检查）效果不好吧？没关系，40岁以后，每两年做一次钼靶Xray，相当于给乳腺请了一次皮肤科看里面的早期结节，发现了就切了，该干嘛干嘛。
宫颈癌可怕吧？更简单，每三年做一次Pap smear，人家拿相当于棉签转一下然后看脱落细胞的形态，就这么简单一件事，几乎可以根除了宫颈癌。更别提美国还开发出了HPV疫苗，绝大部分致癌的微生物人家青春期就给灭绝了。
类似的还有 部分肺癌，前列腺癌，部分胃癌，肝癌，都是通过科技辅助感官可以“用眼睛发现，用小勺子治愈的”。
癌症里几乎一半都是这种可以早期检测/预防的。
简而言之，因为没有合格的医生。尤其缺少合格的primary care physician/ general practitioner （全科医生，家庭医生）。都是有病了，才去看病，当你能感觉自己生病的时候，你想想不是已经晚了吗？你的感知在体内看不到的地方太差了，如果癌症到了这么差的感官都能检测到，可不是十有八九就晚了吗？
我病房里收了一个美国白人女性，四十二岁，信奉自然疗法，从不看医生，入院发现宫颈癌四期全身转移！所有的人都替她惋惜，这完全就是可预防（HPV疫苗）可早期检测（Pap smear）的模范癌症，她的人生马上就要迎来了自己的终点。我每天查房看到她的时候都憋在心里，要不要告诉她现在受的罪其实完全是咎由自取，但是又忍住了，都已经晚期了如果再因为我她把剩下的人生都留给悔恨，也太惨了。
我当时就在想，在中国，有几个人“没病”去看医生呢？“感觉”不到有病，就是没病？还是说感觉不到位？没有全科/家庭/大内科训练的中国，到底荒废了多少医学的人才，到底耽误了多少病人？政治化浓郁的医疗体系迟迟不引进防癌的疫苗，官僚化严重的医院拿各种中医忽悠别人人财两空，到底多少人本可以活下来的？
所以总结一下，癌症发现是晚期是因为天灾（人本身感知不够发达）和人祸（知识/技术/制度无能）
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这几年氛围又转了，各种体检中心四处开花，各种医院靠这种过度检查来挣钱。每年做一次PET/CT，也不管高危低危就常规检测CEA CA-125 PSA等“癌标”。这种人根本就不应该当医生/在医疗产业里混，医学诊断最根本的核心思想就是bayes probability，一项检查最后敏感度特异度如何本身就千差万别，不同的患者因为自身患病因素的不同pre-test probability本身也是千差万别，最后结果的阳性阴性根本无从解读。不过是给正常人带来更多的烦恼，暴露了更多的辐射，荷包一点点被这些衣冠禽兽们挖光。
还有所谓体检机构的仪器和人员质量参差不齐，没有监督，没有问责，质量没有控制。
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