《中国大百科全书》物理卷给出了避雷针的定义：“将雷电引向自身并泄入大地使被保护物免遭直接雷击的针型防雷装置。”避雷针实际上是用于雷电拦截。
避雷针的针状接闪器是直接承受雷电的部分，如图所示，当带点的雷暴云出现在地面上空时，由于静电感应作用，大地及避雷针上将出现与雷暴云电荷极性相反的电荷。先导向下的发展是随机取向的，并不受地面物体上避雷针存在的影响。但当阶梯式先导向下发展到邻近地面，在避雷针的顶端处电场将发生畸变，出现局部集中的高电场区，如图中曲线示出的等电位线。使避雷针顶端处的电场强度明显高于其他地方，这就为先导向避雷针发展创造了十分有利的条件，因此，就能容易地将先导吸引到避雷针上，使雷击点出现在避雷针的顶端，而不致出现在其下面的物体上。
