宇文护是北周历史上一个承前启后的人物。
他是宇文泰死后权力继承中的中流砥柱，若没有他，宇文氏的势力必会烟消云散；但同时，他又是宇文氏权力传承中的巨大障碍，先后杀掉了两任皇帝。除此之外，他还是一个顾念亲情的“大家长”，可最终，他又被自己亲手扶立的人所诛杀。宇文护，就是这样一个矛盾体。通过这个矛盾体，我们能窥见的，是权力斗争的冷酷与无情。
按惯例，先简单回顾下人物生平：
东西魏并峙的历史，其实就是高欢和宇文泰争霸的历史。但这种表述，很容易会给人一种错觉：宇文泰与高欢似乎年纪相当。可事实上，高欢比宇文泰年长11岁，是宇文泰的上一辈人物。在高欢去世后，宇文泰又活了9年，而且到去世的时候年纪也不大，只有50岁。宇文泰病得很突然，当时他在巡察泾州，突然就大病不起。他急招侄子宇文护嘱托后世，说：我这个样子，估计活不久了。我的儿子们年纪还小，我的志向，就只能指望你来完成了。——“诸子幼小，寇贼未宁，天下之事，属之于汝，宜勉力以成吾志。”宇文护当时听到这些话，估计是一脸懵的。他从来都没想过事情会突然发展到如此地步，没有一丁点的思想准备。当然，没有准备的不止是他，更是宇文泰。宇文泰在之前对于权力传承这件事没有任何的准备。如今嫡子宇文觉只有15岁，想来想去，宇文护应该是他唯一能指望得上的人了。宇文泰与宇文护虽为叔侄，但两人实际上只差了6岁，此时宇文护已经44岁，从年纪上来说，正是人生最年富力强的时候。至于他的能力，宇文泰也是放心的：宇文护从十七岁开始就跟着他了，那时宇文泰外出征战，家里的事都被宇文护打理得井井有条。对于这个侄子，宇文泰是着意培养的，他不止在一个场合说过：宇文护像我啊！
这些年来，宇文护不负众望，一直都兢兢业业，任劳任怨，“擒窦泰，复弘农，破沙苑，战河桥”，为宇文氏的基业立下了汗马功劳。但即便如此，面对着接手宇文泰的偌大基业这件事，宇文护还是有些慌了神的。毕竟，虽然久经沙场，但那都只是作为方面之将，而如今突然要接手的，却是一整个国家，他不管是在资历、能力还是经验上，都严重欠缺。更何况，托孤之地还是在泾州这个远离长安的偏僻之地。在受了托孤重任后，宇文护只能带着病榻上的宇文泰夜以继日地往长安赶。于叔侄二人而言，宇文泰最好能捱到长安以后再死，这样还来得及当着朝廷大臣的面再托一次孤，以好把名分定下来。但上天终究没有挽留宇文泰，行至中途，宇文泰便病逝。宇文护最终只做到了隐瞒宇文泰病逝的事，一直回到长安才发丧。随即，宇文泰的嫡子宇文觉接替了宇文泰的职位，宇文护则成为西魏的最终决策者。
但宇文护知道，他的权力一点儿都不安全。虽然西魏几乎是宇文泰一手创立的，但在当时，并不是所有的人都支持宇文泰：皇帝还姓拓跋，朝中大佬也不是谁都那么衷心地拥护宇文氏的统治。表面上看起来，他已经一言九鼎，但实际上，平静之下危机重重。此时如果有人私下勾结谋划，那么宇文氏的命运很可能就此终结。权力的根基若不稳固，就有被推翻的可能；而如果有被推翻的可能，那么它就一定会被推翻。这就是宇文护掌握权力以后面临的最大麻烦，紧迫且重要。对此，宇文护的应对之策是：立威、废帝、杀人。
首先是立威。
当初，宇文泰身为八柱国之一，与其他柱国在礼仪待遇上保持相同地位。在当时的政治语境里，还有一个专门的词来形容这些人之间的地位：“等夷”。
终宇文泰一生，他与其他柱国大将军之间，在地位上都保持了这种相对平等的“等夷”关系。
这可能是双方共同选择的结果。对其他柱国大将军来说，宇文泰是这个军政集团无可争议的领袖，没有他，关中军阀只会是一盘散沙。而对宇文泰而言，因为自己年轻而位尊，所以对其他人保持必要的尊重，也是维持团体和谐稳定的必要。
用通俗演义小说的讲法就是，宇文泰是“大当家的”，其他人是二当家、三当家。
但是，随着宇文泰去世，八柱国彼此之间的关系要如何界定，立即就成了一个大问题。
还记得宇文泰在临终前的嘱咐吗？那些话隐含的逻辑是，所谓西魏，其实就是宇文氏的基业。宇文泰是这么想的；我们站在后世，因为有北周的存在，所以也认为这是理所当然的。但是，在当时，这个逻辑还真没有那么无懈可击：凭什么大当家死了，不是二当家接着干呢？
宇文护于是找到了于谨做帮手。于谨此时是西魏的大司徒，但他还有一个更为重要的职位：柱国大将军——这是府兵制中最核心的权力层，从名分上来说，与宇文泰地位相同，“等夷”。宇文护之所以选中于谨，希望于谨能够支持他，一是因为于谨早年就追随宇文泰，是宇文泰的重要助手；二是因为宇文护与于谨曾经共事过。当年西魏南征时，于谨是主帅，宇文护是其麾下猛将。于谨自然也知道宇文护此时面临的难处，而且深知宇文护一旦失败，将面临什么样的结果。但在宇文护与元老大臣们开会时，于谨还是坚定地支持了宇文护，而且率先向宇文护下拜。大臣们一看，曾经与宇文泰分庭抗礼的人都拜于宇文护，一时没有人再敢做仗马之鸣。事后来看，于谨的支持，对于宇文护掌握权力来说，是绝大的助力。宇文护顺利接手了权力。
然后，宇文护便开始准备废帝。如今名分已定，再公开反对宇文护执政已经是不可能的事。但是，这并不意味着宇文氏从此可以高枕无忧了，未来如果还有人准备反对宇文氏的统治，那么他们一定会借助魏帝拓跋廓的权威，毕竟这是最名正言顺的。也就是说，于宇文氏而言，拓跋廓成了所有矛盾集中爆发的那个关键节点。世事就是这么无常，若宇文泰还活着，那拓跋廓不过只是一具泥胎木偶，但如今宇文护在位，拓跋廓就变成了引爆炸弹的导火索。拓跋廓的命运也就此注定。公元557年，西魏恭帝拓跋廓禅位于宇文觉，西魏灭亡，北周建立。不久以后，拓跋廓被杀——这是宇文护杀的第一个皇帝。
然后宇文护要做的，就是消除真正的危险源了：杀人。他的目标主要是两个人：赵贵与独孤信。
事情是赵贵挑的头。
赵贵也是八柱国之一，而且比之独孤信还要更尊贵些。当初贺拔岳被暗杀时，赵贵是第一个站出来支持宇文泰的。有这么一份“拥立”之功，赵贵在宇文泰那里能得到的信任，与别人大不相同。
但这个“大不相同”，同时也就意味着，赵贵不可能像于谨一样依附于宇文护。赵贵的想法可能是：当初贺拔岳被刺，诸军共同推举宇文泰出面话事；那如今宇文泰身死，为什么不能轮到我赵贵上位呢？
毕竟，贺拔岳也是有儿子的。晁天王死了，公明哥哥来做；为什么如今到玉麒麟这里，规矩就变了？
“初，（赵）贵与独孤信等皆与太祖（宇文泰）等夷，及孝闵帝（宇文觉）即位，晋公护（宇文护）摄政，贵自以元勋佐命，每怀怏怏，有不平之色，乃与信谋杀护。”
但赵贵的谋划，竟然没有成功。关键时刻，独孤信退缩了，赵贵少了如此重要的帮手，自然也不敢轻举妄动。
随即，赵贵的图谋被人告发，宇文护诛杀赵贵。
牵涉其中的独孤信，在赵贵事发后被免官归家。不久后，宇文护逼独孤信自尽。
通过处置赵贵与独孤信这两个与宇文泰“等夷”之人，宇文护在朝臣中建立起了绝对权威，再也没有人敢站出来公开叫板宇文护。宇文泰当初留下的第一个任务，也就是权力的继承，宇文护终于顺利完成。
此后，宇文护在重要岗位上，开始安插自己信得过的人。在清除创业元老的同时，他逐渐换上了忠于自己和宇文氏的人，比如贺兰祥、达奚武等。虽然这些人很多是因为与宇文护的私人感情而被提拔的，但大多数受到重用的人，身上更为重要的标签是忠于宇文氏。
说白了，宇文护所追求的，是一家一姓的权力结构，而不是门阀共荣。
有很多人天然地反感政治斗争，认为这是导致政治肮脏与变质的最主要原因。在他们的想象里，政治清明的一大标志，就应该是政治实体中的成员亲密无间、团结合作，为了共同的目标和理想而奋斗终生。
但这种想法有些太过想当然了。
套用一句烂大街的话来说，有人的地方，就会有江湖。宇文护在执政时期，随着外部军事压力减弱，宇文氏如何维持权力，就成为了宇文护当政的关键。宇文护人微言轻，想要获得和宇文泰一样的权位，人事斗争就是必不可少的。在关键的位子上安插自己的人，这既是目标，也是手段。
除去府兵制的创立，侯景之乱等关键因素外，我们必须看到，宇文泰、宇文护在执政期间的一些列人事斗争，也是北周这个国家得以从弱小走向壮大的另一个关键原因。
诚然，以人事斗争为表现的政治斗争看上去肮脏不堪，但事实上，这些争斗恰恰都是实现政治目的的必经之路——尽管当中充斥满了私欲、派系、亲缘等种种污秽。
毕竟，再好的制度也是要靠人来执行的。制度的设计固然重要，但若以为，只要制度确立了就能等着躺赢，那么实在是幼稚至极。
而在这当中，宇文护的贡献是巨大的：当初他接受宇文泰的托孤重任时，宇文氏并没有多少权力基础；而等到他被杀时，这个国家已经确定由宇文氏所掌控。
再把话说回来。
当初杀完人的宇文护，并不是从此就可以高枕无忧了。他没有料到的是，仅仅几个月后，新的危险就已经迫在眉睫，而且相比之前的还更为严重：由他亲手扶立的皇帝、宇文泰的嫡子宇文觉，居然想要除掉他。宇文觉此时只有16岁，面对着为他殚精竭虑的堂兄，他非但不感激，反而还心存怨恨，一心以除掉宇文护为要务。宇文觉（孝闵帝）之所以这么恨宇文护，是因为他觉得宇文护专权，自己被冷落了。他虽然身为皇帝，却没有丝毫权力，反而还像被杀的西魏恭帝拓跋廓一样，只是宇文护手中的傀儡。——这些想法是宇文觉自己想出来的吗，当然不是，而是经人“提醒”的，这个人叫李植。他说，“以臣观之，护将不守臣节，恐其滋蔓，愿早图之”。你看，说动皇帝其实是件很简单的事，尤其当皇帝只是个十几岁的娃娃时。孝闵帝越想越气，越气就越觉得宇文护可能要害他，于是便开始在皇宫里训练武士，而且还专门练那种几个人抓一个的阵势。宇文护得知后，把李植等人赶出了朝廷，但这却让孝闵帝益发笃定自己内心的猜测，反而坚持要宇文护把几人调回长安。宇文护反复劝诫，孝闵帝都不为所动。而被赶出去的那些大臣们，此时也准备通过政变来诛杀宇文护。宇文护在得知消息后，终于失去了耐心：他诛杀了几人，然后废除了孝闵帝，改立宇文泰长子宇文毓继位，是为北周明帝。不久后，孝闵帝被杀——这是宇文护杀掉的第二个皇帝。
有了孝闵帝的前车之鉴，明帝对宇文护忌惮尤甚，不敢有任何的掉以轻心。但即便如此，在做皇帝的第五年，明帝依然被宇文护所杀。这次是宇文护自己感到了危险。武成元年，宇文护上书，说要归政于明帝。明帝也不客气，真的就接手了朝政——当然，他也不敢完全抛开宇文护，依然让宇文护主管军事。但宇文护却感觉危险逼近，因而命人毒死了明帝，另立宇文泰的第四子宇文邕继位，是为北周武帝。——至此，宇文护已经杀了三个皇帝。而有这么多血淋淋的教训在前，宇文邕自然万分小心。在这种小心之中，宇文邕一过就是12年。一直到建德元年，在除掉宇文护后，宇文邕终于得以亲政。
宇文护的专政，一共持续了十五年。在这十五年里，他一共杀了三个皇帝：西魏恭帝拓跋廓、北周孝闵帝宇文觉、北周明帝宇文毓——其中，宇文觉还是北周名义上的开国之君。拓跋廓是前朝君主，按当时的“惯例”，当然是要杀的。宇文觉那般行事，宇文护基于“自保”而杀掉他，也说得过去。但宇文毓呢？当时，宇文护想试探宇文毓对他的态度，因此才上表归政。宇文毓虽然接受了政事，但并没有染指军事，依旧还让宇文护主管军事。可宇文护却从中嗅到了不安，直接就把宇文毓给杀了。这就有点杯弓蛇影了。而因为有这两次前车之鉴，到宇文邕当皇帝的时候，就只能是小心谨慎，坚决做好自己的橡皮图章了。他绝不轻易做任何可能让宇文护有想法的事，每天都过得如履薄冰——在这一层面上，皇帝才真正是天底下最危险的职业。而且宇文邕还给了宇文护所有可能给的礼遇，比如允许在同州单独给德皇帝立庙，以宇文护主祀。所谓德皇帝，就是宇文泰的父亲，宇文护和宇文邕的爷爷。把皇帝的先祖追封为皇帝，祭祀应该在太庙里，如今在太庙之外又开宗庙，而且还以宇文护主祀，实在是于理不合。但宇文护权势熏天，也只能如此了。而宇文护自己，是很享受这种作为“族长”的感觉的。他从来都没有动过当皇帝的念头，也没有再进一步的想法，就只想“安分”的做个权臣。史料阙如，我们不知道宇文护这么做的原因何在。毕竟他如果想当皇帝，早就当了，在法理上，他没有任何障碍。还记得宇文泰临终时嘱咐他的那些话吗？你要好好努力，实现我的愿望，“诸子幼小，寇贼未宁，天下之事，属之于汝，宜勉力以成吾志。”这里面只说了你要努力完成我的理想，并没有说得把未来的基业交给我的儿子。也就是说，宇文泰事实上交给宇文护的，是一项事业，而不是让宇文护辅佐他自己的儿子做皇帝。宇文护完全有理由取而代之。而且宇文护也有这样的实力。早在他废魏帝，收于谨，杀赵贵、独孤信的时候，早在他废除孝闵帝宇文觉的时候，他就已经有了称帝的权威。但他却谨守本分，没有走出那最终的一步。他先是选了宇文毓；在宇文毓被废以后，又选了宇文邕。有理由相信，宇文护应该是不愿意篡夺叔父宇文泰的基业，毕竟叔父对他有知遇之恩。他就只想安静的做个权臣。
但问题是，有些时候，想与不想，是一个人的内心决定；做与不做，却是时势使然。宇文护在权臣的道路上一骑狂飙，本身就已经意味着“脱轨”。他固然不愿意再进一步做皇帝，但既然选择了权臣这条路，就得防备来自于皇帝的猜忌——即便他有宇文泰的遗命傍身，也丝毫改变不了皇帝们对他的排斥。无论是孝闵帝、明帝还是武帝，宇文护的存在都让他们感到如芒在背。宇文护为了自己的安全，只能是把“不合作”的皇帝除掉。但这样做的结果，又是除掉的皇帝越多，皇帝对他的猜忌就越重。也就是说，当孝闵帝遭受谗言，想要除掉宇文护时，宇文护的眼前其实就只剩下两条路可以选了：那么杀人，要么被杀。孝闵帝登基七个月即被废除，明帝做皇帝的时间则稍微长一点，有三年。可问题是，换一个皇帝就安全了吗？更不安全了！你已经杀了两个皇帝了。所以宇文护的尴尬就在这里：他只要不当皇帝，就有被杀的危险，而且这个危险还会越来越大。从历史的记载来看，宇文邕承认宇文护为这个国家所作的一切。于公而言，宇文护的功绩可以说是无可比拟的：当初宇文泰突然过世，嗣子年幼，如果不是宇文护从中主持大局，那么宇文氏的权力可能早就灰飞烟灭了（虽然到宇文护晚年时，北周的朝政已经有颓废之相：任人唯亲、人浮于事、诸子贪腐……种种乱象不一而足。但这些看起来，更像是一个老皇帝的晚年怠政，而非亡国之兆）。更不要说从私人角度出发，宇文邕才最应该感念宇文护的好。他既不是嫡子也不是长子，能当皇帝纯粹是因为宇文护把嫡子和长子全杀了，然后才轮到他。但是，承认他的好是一回事，对他好不好又是另外一回事了。尽管在宇文护看来，他杀了三个皇帝，只是出于自身安全的考虑。但这些宇文邕看在眼里，想的却是：我会不会是第四个？因此从即位开始，宇文邕就一直在这种担心中过日子。他全心全意地迎合着宇文护，小心翼翼地藏匿着自己的担忧与谋划。在经过长达十几年的蛰伏后，他最终取得了宇文护的信任。在宇文护看来，这是他终于“感化”了一个人，终于让坐在这个位子上的皇帝承认了自己的无上功绩，从此不再视他为敌，也愿意在他的庇护下生存。但在宇文邕看来，谨小慎微十几年，为的就是如今终于换来他放松戒备的那一刻。在经过反复的废立之后，宇文护与宇文邕已经陷入到了一种莫名其妙的博弈中：一个要努力证明自己无害，但要保证对方不会害自己；另一个也要努力证明自己无害，同时也要保证对方不会害自己。然而，两个人的诉求却不可能同时被达到。于是终于在某一天，他即将老去，他却正值壮年。在经过十几年的漫长博弈后，年轻的他终于靠着顽强的意志力，战胜了年迈的他。建德元年，北周武帝宇文邕诛杀宇文护。这一年，宇文邕三十岁，宇文护六十岁。
历史中，宇文护是一个很重视亲情的人。他父亲早死，母亲沦落于北齐。在执政北周以后，他一再努力，请求北齐释放其母。当时北齐已在衰败之中，不愿意与北周开战，北齐武成帝高湛为了结好宇文护，于是将其母送回北周。但不久以后，北周迫于与突厥的盟约，就不得不发兵攻打北齐。宇文护当然不愿意打这一仗，但又只能依约出征。在作战中，他不停地“放水”：北周出兵二十万，却几乎没有收获一丝战绩。于国而言，此战损兵折将，耗费钱粮无数；但于宇文护而言，这却是皆大欢喜之局。据史书说，宇文护对于母亲的供养，到了“荣贵之极，振古未闻”的地步。然而，正是这点对亲情的顾念，让他中了宇文邕的圈套，并最终害死了他。建德元年，武帝宇文邕请宇文护进宫劝谏当时的皇太后，宇文护不知是陷阱，欣然前往。就在皇太后宫中，宇文邕亲自出手攻击六十岁的宇文护，宇文护最终被当场击杀。若泉下有知，不知宇文护会如何回想他的这一生？要是当初自己做了皇帝，是不是就不会落得老年被杀，子孙惨死的结局？可这么做，又对得起看重自己培养自己的叔叔吗？一生以亲情为念，却又一而再再而三的杀害宗族，或许，这就是报应吧？又或许，自己这样重情重义的人，根本就不适合在权力斗争中出场吧？顾得了自己，就顾不了他人；顾得了他人，自己却反遭惨死。若有来生，应该再冷酷一点的。又或者，干脆就生在平常人家吧！愿来世，愿生生世世，不复生于帝王家。
回答完毕。
以上，节选自：
帝王之家，情深不寿
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延伸：
府兵制：靡革匪因，靡故匪新宇文泰：我欲乘风破浪！苏绰六条：水磨的功夫
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